La profesora Iris Zavala Zapata ha ocupado un lugar definido en los estudios de literatura española y su trayectoria intelectual puede ser una muestra de la misma evolución del Hispanismo. Aunque se graduó en Puerto Rico, vino a Salamanca a realizar su doctorado bajo el magisterio de Fernando Lázaro Carreter, por entonces catedrático en esa Universidad. Su dedicación inicial fue a Unamuno, sobre quien publicó ya un una tesis en 1963 y autor al que volvió luego varias veces en diferentes ensayos, en especial el que le dedicó a leer a Unamuno desde el pensamiento dialógico de Bajtin.

Este sesgo es muy característico de su trayectoria intelectual, pues Iris Zavala pasó por diferentes estadios de la crítica literaria, conforme iba descubriendo diferentes discursos de la teoría literaria. Aparte de estudios concretos, las aportaciones más importantes de Iris Zavala fueron dedicadas a la Historiografía literaria, que siempre puso en relación con los discursos ideológicos de época.

Si se acercó al siglo XIX fue a la búsqueda de la ideología romántica y liberal. Fue la autora de uno del volumen dedicado al Siglo XIX. Romanticismo y realismo, de la conocida Historia y crítica de la literatura española coordinada por Francisco Rico y del suplemento posterior. Marcó época su contribución a una Historia de la literatura española escrita bajo presupuestos del marxismo, titulada Historia social de la literatura española, en coautoria con Carlos Blanco Aguinaga y Julio Rodríguez Puértolas. También en este orden de la Historiografía fue pionera en la realización de una Historia feminista de la literatura española en varios volúmenes en coautoria.

Podría decirse que fue el descubrimiento del teórico ruso Mijail Bajtin quien determino la evolución más importante de su carrera intelectual. A Bajtin dedicó varios ensayos como La posmodernidad y Mijail Bajtin. Una poética dilalógica y también el estudio sobre Bajtin y sus apócrifos en colaboración con Tatiana Buhnova y Miram D. Diocaretz. Además de Unamuno, otro autor que estudió desde la perspectiva bajtiniana fue Valle-Inclán, señalando la dimensión carnavalesca del gallego. En sus últimos años acentuó su dedicación a ensayos culturalistas como es ejemplo su libro dedicado a El bolero. Historia de un amor. Acrecentó asimismo su dedicación a la escritura creativa, como novelista y como poeta.

Fue profesora numeraria en varias universidades de prestigio como Minnesota, o Utrech y visitante de varias españolas como Pompeu Fabra y Palma de Mallorca. Recibió doctorado Honoris causa por la Universidad de Málaga.

De Iris Zavala querría destacar su nervio e inquietud. Su pensamiento era inquieto, siempre preocupado por la función social de la literatura y la permeabilidad de literatura e ideología de la época. Otro rasgo definitorio era su vitalismo. Por tal razón su muerte ha sido más trágica e inesperada.

José María Pozuelo